El sistema de castas en la India, uno de los más antiguos del mundo, continúa afectando la vida diaria de millones de personas a pesar de estar prohibido por la constitución. Aunque la ley prohíbe la discriminación basada en castas, estas estructuras sociales milenarias siguen teniendo un peso considerable, especialmente en zonas rurales, influyendo en el matrimonio y generando estigmatización social.
El origen de este sistema se remonta a textos sagrados hindúes que describen cuatro castas principales (varnas): los brahmanes (sacerdotes e intelectuales), los kshatriyas (guerreros y gobernantes), los vaishyas (comerciantes y artesanos) y los shudras (siervos y obreros). Por debajo de estas se encuentran los dalits o "parias", históricamente relegados a trabajos considerados impuros.
A lo largo de los siglos, el sistema se fragmentó en más de 3.000 subcastas (jatis), ligadas a oficios específicos, dictando la vida social y religiosa de cada individuo. La movilidad social era prácticamente imposible, y los dalits sufrieron condiciones de semiesclavitud y pobreza extrema, siendo conocidos como "intocables" por el temor a la contaminación ritual.
Mahatma Gandhi luchó contra este sistema, llamando a los "intocables" como "harijans" (hijos de Dios). Si bien la constitución india de 1950 abolió la "intocabilidad" y se implementaron medidas como cuotas para grupos desfavorecidos, la discriminación persiste. Se estima que alrededor de 200 millones de personas de casta dalit aún viven en situación de pobreza, con acceso limitado a educación y oportunidades.
Con la urbanización y la globalización, el sistema de castas se ha diluido en las grandes ciudades, permitiendo incluso que una persona de origen dalit, Kochiril Narayanan, llegara a ser presidente de la India. Sin embargo, las denuncias por discriminación y las tensiones entre castas superiores y bajas continúan presentes en el imaginario social indio.