En el norte, la esclavitud era menos común y los hombres negros libres luchaban del lado rebelde. Sin embargo, al principio, los líderes de la revolución dudaron en admitir hombres de piel negra en su ejército, a pesar de que la revolución pregonaba libertad y autodeterminación. Esta contradicción se evidenciaba en el uso de personas esclavizadas para luchar por la libertad de los blancos.
Las graves pérdidas sufridas en 1776 obligaron al Congreso a reconsiderar su postura, necesitando más soldados. Como resultado, algunas colonias del norte comenzaron a prometer la libertad a los esclavos dispuestos a unirse al Ejército Continental. En 1777, Connecticut aprobó una ley que permitía a los patriotas blancos enviar a sus esclavos a luchar en su lugar, siempre que se les ofreciera la libertad. Este fue el caso de Prince Griswold, quien se alistó, aunque el servicio militar se extendió a tres años, con la posibilidad de terminar del lado perdedor.