Trabajadores haitianos cortan caña de azúcar en República Dominicana en condiciones de esclavitud moderna, denuncia el documental "El azúcar, un placer agridulce". Miles migran anualmente desde Haití a la provincia de El Seibo, propiedad en un 70% de la empresa Central Romana, donde viven en batayes o asentamientos precarios sin salario fijo, solo por pieza cortada, apenas para comer. Los cortadores relatan agotamiento extremo, techos con goteras y explotación por los jefes, comparándolo con volver a ser esclavos.
El modelo de plantaciones coloniales, iniciado por Cristóbal Colón, se extendió globalmente y persiste, legitimado por racismo que estigmatizaba a los negros como perezosos o apestosos para justificar más explotación. En fábricas azucareras, accidentes graves como amputaciones de manos o piernas eran comunes al huir o trabajar, y ese es el precio del azúcar consumido en Europa. Este sistema impulsó discriminación racial perdurable.
El azúcar financió la protoindustrialización francesa en puertos como La Rochelle, Nantes y Burdeos vía comercio de esclavos, creó fábricas y puestos de trabajo, y motorizó la Revolución Industrial en Inglaterra. Propietarios invirtieron capital en bancos y redes para fábricas, mientras el proletariado urbano consumía té azucarado como energía barata en jornadas miserables, convirtiendo el lujo en fuente poco saludable para pobres, en un ciclo donde aldeas africanas producían esclavos que generaban azúcar para trabajadores europeos.
La Revolución Haitiana estalla el 14 de agosto de 1791 en Saint-Domingue, con esclavos incendiando plantaciones en la colonia más rica de Francia. Aunque subestimada en historia occidental pese a su vínculo con revoluciones Americana y Francesa, llevó a Francia a abolir la esclavitud en 1794. Napoleón Bonaparte, desde 1799, buscó restaurarla en 1801 para revivir la industria azucarera, pero tras derrotas, Haití proclama independencia el 1 de enero de 1804 como primer estado negro libre.
La esclavitud no terminó: colonos franceses huyeron a Cuba y Luisiana con esclavos y técnicas, expandiendo cultivos. El imperio azucarero persistió.