Unas 200.000 personas en Kabwe, Zambia, sufren contaminación extrema por plomo de una antigua mina, considerada por Naciones Unidas uno de los sitios más contaminados del mundo. La población padece problemas de memoria, cansancio y dolores de cabeza, con los niños como los más afectados por daños neurológicos irreversibles y déficits mentales.
Jane Alengo descubrió que su hija Elizabeth, de 6 años, tenía 58 microgramos de plomo por decilitro en sangre, superando ampliamente el límite de 5 microgramos establecido por la OMS. La niña sufre debilidad, tos persistente, erupciones y olvidos constantes, lo que obligó a sacarla de la escuela. Su madre vende rosquillas para comprar medicinas escasas y caras, mientras limpia obsesivamente la casa para evitar el polvo contaminado.
La mina, abierta en 1904 por la británica Broken Hill Company y nacionalizada después, dejó vertederos a cielo abierto tras cerrar en 1994. El 95% de los niños cercanos tienen niveles elevados de plomo. Desde 2020, una demanda colectiva contra Anglo American exige indemnizaciones para niños y mujeres en edad fértil, y saneamiento ambiental. La empresa niega ser propietaria, pero la acusación la señala por procesos técnicos entre 1925 y 1974.
Ex trabajadores como Matías Chattavancana, analista de laboratorio por 30 años, y Simon Chimanga, minero artesanal desde 1988, relatan envenenamientos crónicos, muertes prematuras y abandono gubernamental. Estudios de 2022 confirman niveles medios de hasta 60 microgramos en sangre local. El gobierno zambiano anuncia rehabilitaciones, pero Human Rights Watch denuncia escasos avances.
La contaminación persiste en suelo, agua y aire; verduras del huerto y pozos están afectados. Jane usa cloro en el agua potable y lava todo diariamente, pero el miedo al plomo impregna la vida diaria en Kabwe.