En 1974, la Revolución de los Claveles en Portugal acaba con 40 años de dictadura y decide retirarse de Angola, colonia desde el siglo XIX y centro histórico de esclavos. El 11 de noviembre de 1975, el MPLA liderado por el socialista Agostinho Neto toma el poder según acuerdos con portugueses.
Neto denuncia intentos imperialistas y neocoloniales. Dos grupos rivales, el FNLA y la UNITA de Jonas Savimbi, apoyados por Estados Unidos, Zaire de Mobutu y Congo, buscan evitar un gobierno socialista y desatan una guerra civil por el control de Luanda.
Moscú interviene apoyando al MPLA con armas, permitiendo que Neto ocupe Luanda en agosto de 1975, pese a la política de distensión. En EE.UU., Henry Kissinger y la CIA responden con operación secreta de 50 millones de dólares vía Mobutu, más Sudáfrica que envía 3.000 soldados en la Operación Savannah.
Las tropas rebeldes avanzan hacia Luanda en uno de los choques más sangrientos de la Guerra Fría. El periodista Ryszard Kapuściński describe brutalidades del FNLA en Lucala. El 2 de noviembre, rebeldes a 30 km de Luanda; Neto pide ayuda a Fidel Castro en Cuba tras respuesta tibia de Moscú.