Los aviones cubanos realizan decenas de vuelos entre la isla y Luanda, transportando alrededor de 40.000 soldados y armas en una operación de rescate de último momento para salvar al MPLA de Agostinho Neto. La Unión Soviética y Estados Unidos libran una guerra subsidiaria en Angola, miles de kilómetros de sus territorios.
Los combates culminan en una victoria clara para los cubanos, permitiendo que el MPLA tome el poder. El 11 de noviembre de 1975, Neto proclama la independencia del país y se convierte en su primer presidente. Oficialmente, Moscú se mantiene al margen, pero todos saben que la Unión Soviética ha ganado una batalla clave en África.
Estados Unidos se siente humillado por la derrota y enfrenta críticas por su apoyo al régimen racista de Sudáfrica. Algunos políticos estadounidenses afirman que su país acaba de perder la lucha por el continente africano. En contraste, Moscú celebra el triunfo con declaraciones como "El viento finalmente sopla a nuestro favor".
Previamente, Henry Kissinger y la CIA habían intentado detener al MPLA con apoyo secreto a los opositores FNLA y UNITA, enviando material por 50 millones de dólares vía Mobutu y tropas sudafricanas en la Operación Savannah. Richard Kapuscinski describe la brutalidad de las tropas rebeldes en Luanda, con masacres como en Lucala.