Joseph Mobutu, reclutado por Estados Unidos como ex protegido de Patrice Lumumba, derrocó al primer ministro congoleño con respaldo financiero, militar estadounidense y belga. Tomó el poder, arrestó a Lumumba bajo arresto domiciliario, expulsó embajadas soviética y checoslovaca, y lo entregó a los rebeldes de Katanga. El 17 de enero de 1961, Lumumba fue asesinado y su cuerpo disuelto en ácido para impedir celebraciones.
La CIA, liderada por Allen Dulles y con informes del jefe en Leopoldville Larry Devlin, priorizó eliminar a Lumumba por temor a su alineación soviética en plena Guerra Fría. Tras la secesión de Katanga por Moïse Chombé, la ONU rechazó usar fuerza contra secesionistas pese a enviar cascos azules contra belgas. Lumumba, nacionalista no comunista, pidió ayuda al Kremlin.
La muerte de Lumumba indignó al mundo: interrupciones en la ONU por afroamericanos acusando a Estados Unidos, protestas y críticas de líderes como Kwame Nkrumah en Ghana. Esto erosionó la imagen estadounidense en África, agravado por su apoyo al régimen del apartheid en Sudáfrica, bastión anticomunista rico en uranio y oro pese a segregación racial brutal.
El ANC, prohibido, con Nelson Mandela preso, buscó apoyo soviético. La Unión Soviética se posicionó como aliada anticolonial, firmando acuerdos con casi 40 países, enviando miles de asesores y renombrando la Universidad de la Amistad como Universidad Patrice Lumumba con becas para africanos. Nikita Khrushchev elogió a líderes africanos dedicados al pueblo.
John F. Kennedy agradeció a Mobutu y lanzó el Cuerpo de Paz en 1961 con voluntarios jóvenes enseñando inglés, mecánica y medicina para contrarrestar la influencia soviética mediante soft power humanitaria.