La Unión Soviética apoya al MPLA con armas y logística, permitiendo que Agostinho Neto ocupe Luanda en agosto de 1975. Estados Unidos responde con millones de dólares a los rebeldes vía Mobutu y envía tropas sudafricanas en la Operación Savannah.
Las tropas rebeldes avanzan hacia Luanda en brutales combates. El periodista Ryszard Kapuściński describe masacres del FNLA, como en Nukala, donde no hubo sobrevivientes.
Neto pide ayuda a Fidel Castro ante la crítica situación. Cuba lanza la Operación Carlota: aviones transportan 40.000 soldados y armas en vuelos de 20.000 km, salvando al MPLA.
Los cubanos logran la victoria. El 11 de noviembre de 1975, Neto proclama la independencia y asume la presidencia. Moscú gana influencia en África pese a su rol oficial discreto.
Estados Unidos se siente humillado y enfrenta críticas por apoyar a Sudáfrica. Algunos políticos creen que perdieron África.