Las Islas Canarias lideran mundialmente la desalinización con 330 plantas por km², produciendo más de medio millón de metros cúbicos diarios de agua para abastecer a 2,2 millones de habitantes y cerca de 17 millones de turistas anuales. Pioneras en Europa desde 1964 en Lanzarote, la tecnología de ósmosis inversa extrae agua dulce del mar mediante alta presión y membranas semipermeables, recuperando el 45% de cada 100 litros mientras genera salmuera residual.
La planta de Tenerife, dirigida por Juan Ayala, trata 30.000 m³ diarios, cubriendo el 60% del consumo de Santa Cruz mediante microfiltros, ósmosis, remineralización y desinfección. Aunque potable, los canarios la evitan por sabor y la usan principalmente en hogares, riego de 23 campos de golf, piscinas hoteleras y agricultura, salvando la economía post-dictadura de Francisco Franco en los 60 con el boom turístico.
Jaime Coelho relata cómo antes de los 60 no había desarrollo y ahora centros comerciales y playas artificiales deben al agua desalinizada. En agricultura, 400.000 toneladas anuales de plátanos dependen de ella ante sequías y pozos agotados, aunque eleva costos frente a competidores sudamericanos pese subvenciones.
El proceso consume más del 10% de la electricidad isleña, generada por fósiles importados, emitiendo 2.000 toneladas de CO2 diarias, equivalente a 8.500 autos recorriendo 2.000 km. Excepción es La Gomera con agua natural; Lanzarote y Fuerteventura al 100% desalinizada.
En El Hierro, la central hidroeléctrica Gorona del Viento con cinco aerogeneradores de 11,5 MW impulsa desalinización renovable para sus 11.000 habitantes y 170.000 turistas, modelo pionero mundial hacia autosuficiencia energética.