Un grupo de altos funcionarios del gobierno, el ejército y la KGB, autodenominado Comité Estatal para el Estado de Emergencia, anunció el 19 de agosto la toma del control del país, alegando que Mijaíl Gorbachov no podía ejercer sus funciones por motivos de salud. El comité declaró el estado de emergencia, suspendió libertades civiles, impuso censura a los medios y desplegó tanques en las calles de Moscú con el objetivo de frenar el tratado de unión y reinstaurar el orden central soviético.
La maniobra fue rechazada por amplios sectores de la sociedad, y Boris Yeltsin, presidente de la República de Rusia, se convirtió en el protagonista de la resistencia. Yeltsin convocó a la población a oponerse al golpe desde el parlamento ruso, subiéndose a un tanque frente a la sede legislativa para dirigirse a la multitud. Cientos de miles de moscovitas se congregaron frente al parlamento, levantando barricadas e impidiendo el avance de las tropas sediciosas.
A pesar del respaldo del ejército al comité golpista, muchos mandos intermedios se negaron a actuar contra los civiles. La confusión y la indecisión debilitaron el golpe desde adentro. La presión internacional, especialmente de Estados Unidos y Europa Occidental, se sumó a la resistencia. El 21 de agosto, tras tres días de tensión, el golpe fracasó, las tropas se retiraron de Moscú y Gorbachov regresó a la capital. El partido comunista fue prohibido en Rusia poco después, y las repúblicas soviéticas aprovecharon el momento para declarar su independencia definitiva.