La Odisea se distingue de otros poemas épicos por su enfoque en la humanidad del héroe. El poema comienza invocando a la musa para relatar las historias de Odiseo, un varón definido por su astucia (metis), en contraposición a héroes como Aquiles, cuya característica principal es la valentía.
Esta astucia, representada por el término griego Polítropos (de múltiples ardides), es la cualidad fundamental que define a Odiseo como héroe. Su inteligencia y capacidad para idear planes complejos lo distinguen y le permiten superar los desafíos que enfrenta en su largo viaje de regreso a Ítaca.