La Revolución Americana, si bien se basaba en ideales de libertad, presentaba contradicciones significativas, especialmente en lo referente a la esclavitud. Para afroamericanos como Prince Griswold, nacido esclavo en Connecticut, la palabra "libertad" tenía un significado complejo, atrapados entre la realidad de la esclavitud y la retórica idealista de la independencia.
La Declaración de Independencia, centrada en la libertad, excluía implícitamente a ciertos grupos. El primer borrador de Thomas Jefferson incluía una condena explícita al papel del rey Jorge III en el comercio de esclavos, calificándolo de "guerra cruel contra la humanidad misma". Sin embargo, esta cláusula fue eliminada debido a la oposición de las colonias del sur, cuya economía dependía del trabajo esclavo.
A pesar de estas contradicciones, la revolución abrió ciertas posibilidades para las personas esclavizadas. En las colonias del sur, los líderes militares británicos ofrecieron libertad a quienes escaparan y se unieran al ejército leal, buscando debilitar la economía de las plantaciones. En el norte, aunque la esclavitud era menos común, hombres negros libres luchaban del lado rebelde, aunque inicialmente los líderes revolucionarios dudaron en admitirlos en su ejército.