El formato ampliado del Mundial, con 48 equipos, presenta una estructura de 12 grupos y la clasificación de los ocho mejores terceros. Esto difiere de formatos anteriores, como el de México 86, que contaba con 24 equipos.
La evolución del torneo, desde los 16 equipos en Argentina 1978 hasta los 48 actuales, muestra una triplicación en la cantidad de selecciones participantes. La instancia de eliminación directa ha crecido significativamente, pasando de un solo partido en 1978 a cinco en el formato actual.