A lo largo de los siglos, los neerlandeses combinaron el mercantilismo y el dominio colonial con diversas pasiones, comenzando en el siglo XVII con la botánica y la creación de los primeros sistemas de clasificación. Tras la quiebra de la burbuja de tulipanes en 1637, se reorientaron hacia plantas más lucrativas.
En el siglo XVIII, los comerciantes neerlandeses monopolizaron el opio en las Indias Orientales, un negocio enormemente rentable que el gobierno asumió en el siglo XIX para financiar sus colonias. A pesar de los intentos por frenar el comercio ilegal y las advertencias sobre las consecuencias del consumo, el opio generó un dilema entre la salud pública y los ingresos fiscales.
A finales del siglo XIX, los Países Bajos enfrentaron la dualidad entre legalidad e ilegalidad, salud y finanzas. Este conflicto, similar al del tabaco, alcohol y juego, se extendió hasta la actualidad. Posteriormente, los neerlandeses incursionaron en la producción y comercialización de cocaína, cultivando hojas de coca en Java y compitiendo con fabricantes alemanes en un mercado que, hacia 1900, vendía libremente morfina, heroína y cocaína como supuestos remedios milagrosos.