Expertos pronostican que El Niño potente comenzará a mediados de 2026 con intensidad entre moderada y muy fuerte, según modelos con más del 90% de probabilidad para octubre-diciembre y 25% de ser muy fuerte superando 0,5°C en el Pacífico central.
La NOAA mide el fenómeno con el índice RONI comparando anomalías en Niño 3.4 versus el resto del Pacífico; la barrera de predictibilidad primaveral complica pronósticos pre-mayo por la estructura oceánica que oculta temperaturas profundas hasta junio.
El Niño se activa por debilitamiento de vientos alicios que calientan el Pacífico, alterando presiones Darwin-Tahití; eventos muy fuertes históricos ocurrieron en 1982-83, 1997-98 y 2015. El cambio climático no lo hace más frecuente pero potencia sus efectos con temperaturas base más altas y mayor vapor de agua, intensificando lluvias y calores globales.
Impactos varían: lluvias intensas en noroeste Sudamérica e Indonesia-Australia riesgo incendios, África este más lluvia; complejidad por intensidad del Niño. El nombre surgió de pescadores peruanos-ecuatorianos asociándolo al Niño Jesús por calentamiento navideño.