En 1974, una revolución militar derroca al emperador Haile Selassie en Etiopía, uno de los países más antiguos del mundo, donde solo el 10% de la población sabe leer. Mengistu Haile Mariam, oficial humilde, toma el poder y anuncia la transformación del país según principios marxistas-leninistas, iniciando una campaña de terror contra opositores.
En un discurso, Mengistu rompe botellas con líquido rojo para simbolizar que derramará la sangre de contrarrevolucionarios. Una ola de terror asesina a cerca de 500.000 hombres, mujeres y niños en dos años, pero Moscú ignora los crímenes y promueve la nación socialista, nacionalizando empresas y colectivizando tierras.
En 1977, Somalia invade Etiopía por el desierto de Ogaden. El Kremlin elige apoyar a Mengistu sobre Siad Barre, pese a la posición geoestratégica de Somalia, por lealtad ideológica. Envía armas por mil millones de dólares y Fidel Castro manda 11.000 soldados, aplastando al ejército somalí respaldado por Estados Unidos.
La victoria soviética en Ogaden hunde la distensión entre superpotencias, según Zbigniew Brzezinski. En 1981, Ronald Reagan declara a la URSS como "el imperio del mal" y aprovecha el desgaste soviético en Etiopía para relanzar la carrera armamentista en el espacio.
Mengistu genera apoyo en Europa, como Erich Honecker de la RDA, quien intercambia armas por café etíope para evitar revueltas. Fidel Castro elogia a Mengistu como sincero sobre Siad Barre.