Patrice Lumumba, primer ministro del Congo independiente en 1960, enfrenta una crisis inmediata con rebeliones militares, secesión de Katanga y presiones externas durante la Guerra Fría.
Cinco días después de su discurso de independencia, estalla un levantamiento de soldados contra oficiales belgas, seguido de huelgas y disturbios que provocan la huida de blancos. Lumumba destituye a los oficiales belgas y enfrenta la secesión de la provincia minera de Katanga, liderada por Moïse Tshombe con apoyo belga, rica en uranio clave para programas nucleares.
Bélgica envía 10.000 soldados, la ONU interviene para expulsarlos pero no contra Katanga. Acorralado, Lumumba pide ayuda soviética, convirtiéndose en símbolo antiimperialista. Estados Unidos, alarmado por informes de la CIA de Larry Devlin, prioriza su derrocamiento.
La CIA recluta a Joseph Mobutu, quien derroca a Lumumba, lo arresta y entrega a rebeldes de Katanga. El 17 de enero de 1961, asesinan a Lumumba y disuelven su cuerpo en ácido. Mobutu recibe apoyo estadounidense, incluyendo dinero de la CIA, y Kennedy lo agradece personalmente.
La muerte de Lumumba genera indignación mundial, consolidando a Mobutu como pieza pro-occidental en África.