El invierno de 1777 encontró a los ejércitos en condiciones desesperadas. Washington estableció su cuartel de invierno en Valley Forge, donde las condiciones de vida se deterioraron drásticamente. La mayoría de los soldados carecían de vestimenta adecuada, mantas y alimentos, llegando a comer corteza de árbol o el cuero de sus zapatos.
Más peligrosas que el frío y el hambre fueron las enfermedades, como la viruela, que se propagaron rápidamente en el estrecho campamento. La viruela, extremadamente debilitante y con una tasa de mortalidad del 30%, causó decenas de miles de muertes, superando las bajas en batalla. Los soldados británicos, sin embargo, tenían mayor inmunidad debido a que la enfermedad estaba más extendida en Europa.
A pesar de los esfuerzos médicos de la época, basados en los ideales científicos de la Ilustración, como la inoculación (introducir pus o costras de la enfermedad para generar inmunidad), la situación en Valley Forge fue crítica. En los seis meses de invierno, casi 2.000 soldados murieron, a menudo por enfermedades más que por combate.