Los terremotos son desastres naturales que causan gran pérdida de vidas, afectando sistemas hospitalarios y de soporte. La seguridad de los rescatistas es fundamental, así como el tiempo de supervivencia de las víctimas bajo los escombros.
Se habla de unas "72 horas de oro" para la supervivencia, aunque existen registros de personas rescatadas tras 10 a 14 días. La supervivencia depende de la actitud física, el tipo de traumatismo, el acceso a agua y la existencia de huecos protectores en la estructura colapsada.