En 1979, estudiantes islamistas tomaron la embajada de EE.UU. en Teherán, capturando a 66 estadounidenses, de los cuales 52 quedaron como rehenes durante 444 días, en medio de la Revolución Islámica liderada por el ayatolá Ruhollah Jomeini.
El detonante fue la entrada del Shah Mohammad Reza Pahlavi a EE.UU. para tratamiento médico. Los estudiantes exigían su extradición. El primer ministro Mehdi Bazargan renunció. EE.UU. impuso sanciones y lanzó la fallida Operación Garra de Águila, con 8 soldados muertos.
La crisis impactó elecciones en EE.UU., contribuyendo a la derrota de Jimmy Carter ante Ronald Reagan. Los rehenes fueron liberados el 20 de enero de 1981 tras los Acuerdos de Argel, rompiendo relaciones diplomáticas.
Marcelo García relaciona el evento con reticencias actuales de EE.UU. para operaciones terrestres en Irán, recordando el fracaso pese a un régimen débil entonces.