El Festival de Cosquín surgió en 1961 como estrategia de vecinos para combatir el estigma de la ciudad como refugio de tuberculosos y reactivar el turismo, instalando el primer escenario en la Ruta 38.
La radio y la televisión nacional, como Canal 7 y ATC, impulsaron su popularidad. En 1972, el escenario se nombró en honor a Atahualpa Yupanqui, quien fue testigo de hitos como el debut de Mercedes Sosa en 1965, presentada por Jorge Cafrune.
El folclore de los 60 con Los Chalchaleros, Los Fronterizos y Eduardo Falú, más artistas como Horacio Guarany, Los Nocheros y Soledad Pastorutti en los 90, consolidaron su mito como festival de festivales.