En 1974, una revolución militar en Etiopía derrocó al emperador Haile Selassie, quien murió en prisión. Mengistu Haile Mariam, oficial humilde, asumió el poder y transformó el país al marxismo-leninismo, nacionalizando empresas y colectivizando tierras con apoyo soviético.
Mengistu lanzó una ola de terror, rompiendo botellas con sangre roja en discurso para amenazar contrarrevolucionarios. En dos años, 500.000 personas fueron asesinadas.
En 1977, Somalia de Siad Barre invadió Etiopía por el Ogadén. Tras deliberar, Moscú apoyó a Mengistu con armas por mil millones de dólares y Cuba envió 11.000 soldados, aplastando a los somalíes respaldados por EEUU.
La victoria soviética en Ogadén erosionó la distensión con EEUU, según Zbigniew Brzezinski.