El compositor Aaron Copland visitó El Salón México en 1932, un nightclub con orquesta cubana que tocaba son y mambo, lo que lo inspiró para escribir una obra que reflejara el espíritu del pueblo mexicano.
El local tenía tres salas para distintos públicos y un cartel pidiendo no arrojar colillas encendidas para no quemar los pies de las damas. Copland abandonó el lugar a las cinco de la mañana, fascinado por la música y el baile.
Utilizó melodías autóctonas como El Palo Verde, El Mosquito, La Jesuita y otras de antologías mexicanas. Copland escribió que la obra quizás no suene muy mexicana, pero sí lo hace en América del Norte.