Nelson Piquet se adjudicó el campeonato del mundo 1981 por un solo punto de ventaja sobre Carlos Reutemann en el Gran Premio de Las Vegas, tras problemas en la caja de cambios del argentino.
Reutemann llegó con un punto de ventaja y pole position, pero usó monoplaza de reserva de menor rendimiento por incidente en clasificación con Piquet. Largó primero pero cayó a quinto por fallas mecánicas, mientras el brasileño, con fiebre, lo superó y ganó el título.
En la carrera, Alan Jones lideró inicialmente, Reutemann perdió posiciones ante Gilles Villeneuve, John Watson y otros, con Piquet acosándolo de cerca. El argentino mostró problemas evidentes, permitiendo al brasileño coronarse campeón pese a la competencia reñida.
Los relatores destacaron el orgullo por Reutemann, considerando su esfuerzo en las 75 vueltas decisivas, aunque sin milagros para revertir el resultado.