El pingüino de Humboldt, ave insignia de Chile y Perú, ha pasado de estado vulnerable a riesgo de extinción según los últimos censos en el archipiélago de Humboldt, un hotspot de biodiversidad en el Norte Chico chileno. Miles de aves migratorias, ballenas y cetáceos visitan estas islas ricas en krill, pero la población de pingüinos ha disminuido notoriamente en los últimos años.
La doctora Úrsula Ellenberg, investigadora neozelandesa con 20 años de estudio, lamenta la baja poblacional pese a esfuerzos como censos en nidos construidos en cactus. Aunque hay signos de mejora este año con más juveniles, los pingüinos enfrentaron El Niño, gripe aviar y escasez de alimento como sardinas y anchovetas, impactadas por sobrepesca para alimento de mascotas y salmoneras.
Centros de rehabilitación como el de la Universidad Católica del Norte, apoyado por la Fundación Svenisco, tratan pingüinos heridos por redes de pesca de arrastre. Investigadores y pescadores coinciden en proteger áreas de alimentación, no solo nidificación, para revertir la tendencia.
La amenaza persiste con el proyecto minero portuario Dominga, en trámite judicial desde hace 12 años, apoyado por el mandatario electo José Antonio Kast. Científicos advierten que perjudicará toda la biodiversidad del archipiélago, exigiendo decisiones políticas urgentes para su conservación.