Mengistu Haile Mariam, oficial de origen humilde, toma el poder en Etiopía tras la revolución de 1974 que derrocó al emperador Haile Selassie, y anuncia la transformación del país según principios marxistas-leninistas.
La Universidad de Addis Abeba se convierte en foco revolucionario, pero pronto Mengistu inicia una campaña brutal contra opositores, simbolizada en un discurso donde rompe botellas con líquido rojo para prometer derramar sangre de los contrarios.
Una ola de terror recorre Etiopía, con cerca de 500.000 personas asesinadas en dos años, sin que la Unión Soviética detenga su apoyo al régimen que nacionaliza empresas y colectiviza tierras.
El conflicto se extiende al desierto de Ogadén cuando tropas somalíes invaden en 1977 bajo Siad Barre, pero Moscú opta por respaldar a Mengistu por su lealtad ideológica, pese a ventajas geoestratégicas de Somalia.
Figuras como Erich Honecker de la RDA y Fidel Castro apoyan a Mengistu, quien erige la estatua más grande de Lenin fuera de Europa, mientras Leonid Brezhnev decide la intervención masiva.