Aaron Copland visitó México en el otoño de 1932 y descubrió El Salón México, un nightclub similar a uno de Harlem con orquesta cubana tocando son y mambo.
Según una guía turística, el lugar tenía tres salas para diferentes tipos de público: gente vestida al estilo estadounidense, con overalls y zapatos, o descalzos.
Copland se sorprendió al ser callado en la entrada y por un cartel que decía "por favor, no arroje colillas encendidas para que las damas no se quemen los pies", lo que le causó gracia.
El compositor quedó fascinado con la música y el baile, abandonando el lugar a las 5 de la mañana con la idea de escribir una obra que reflejara el espíritu del pueblo mexicano desde la mirada de un turista.
Para ello, utilizó melodías autóctonas de dos antologías, como el palo verde.